USSD-tjänsten (unstructured Supplementary Data) är ett kommunikationsprotokoll som fortfarande används i stor utsträckning i afrikanska länder. Detta fenomen ses inte i många andra länder eller kontinenter, eftersom de flesta har antagit smartphone-appar som ersättning för detta enklare protokoll. I Sydafrika används det fortfarande för att utföra funktioner oavsett en persons socioekonomiska status eller tillgång till smartphones. Funktioner som tillgång till mobila nätverkstjänster, enkel bankverksamhet och att ta kontakt med regeringen görs via USSD istället för smartphoneappar. Senast implementerade den sydafrikanska regeringen, i samarbete med GovChat och Praekelt, COVIDConnect, en tjänst som gör det möjligt för medborgare att ta reda på om de har covid-19 och få medicinsk rådgivning. Medan regeringen också tillhandahåller denna tjänst genom en WhatsApp-bot, är införandet av USSD-alternativet ett bevis på den föredragna användningen av denna urgamla process.
Vad är USD?
Unstructured Supplementary Service Data (USSD) är ett Global System for Mobile Communications (GSM)-protokoll som har funnits sedan 1990-talet. Det fungerar genom att skicka en förfrågan i form av en kod som *100# från en USSD-länk till en porttelefon till USSD-applikationen, som returnerar ett svar till användarens telefon. Användaren kan svara på dessa uppmaningar genom att ange siffror som begär specifika svar på mer detaljerade frågor. Detta görs på mobilnätet eftersom koden skickas direkt till en dator på nätverket dedikerad till USSD som kommer att skicka denna information i båda riktningarna. Eftersom den har enkla funktioner fungerar den enkelt på en allt-i-ett-telefon, och även med en svartvit skärm, eftersom de flesta USSD-appar är formaterade för att vara så enkla och monokroma som möjligt. Det kräver bara en nätverksanslutning, och när det inte är gratis använder det en bråkdel av en cent, till skillnad från SMS som är dyrare. Det kräver inte heller internetuppkoppling och utrymme på telefonen, eftersom det inte finns något behov av att ladda ner det.
Sydafrika, smartphones och internetuppkoppling
Sydafrika har mycket god penetration av smartphones, särskilt i Afrika, men detta återspeglar inte den totala mobilanvändningen i landet. Enligt State of the ICT Sector in South Africa 2020-rapport från Independent Communications Authority of South Africa (ICASA) nådde penetrationshastigheten för smartphones för 2019 91,2 %, en betydande ökning från 81.7, % 2018. Men dessa uppgifter gör det. inte skilja smartphones efter användare. Så dessa 91% betyder inte att 90% av sydafrikanerna har en smartphone eftersom vissa förmodligen har mer än en, vissa har bara multifunktionstelefoner och andra (om än en mycket liten andel). inte har. Rapporten hävdar också att Sydafrikas internettäckning har förbättrats. Rapporten förklarar hur den nationella täckningen för 3G ökade till 99.7 % och 4G/LTE till 92.8 %. Denna statistik är ett bevis på intresset och antagandet av appar som WhatsApp, som anses vara Sydafrikas favoritmeddelandeplattform och den mest populära appen överlag. Statista rapporterade att i februari 2020 använde 58 % av sydafrikanska mobiltelefonägare appen. Så varför fortsätta använda USSD med så mycket smartphoneanvändning, internettäckning och appanvändning? Svaren verkar handla om data, dess enkelhet och tillgänglighet.
Dataproblemet
Sydafrikas kamp om datakostnader är enorm och pågående. Det brittiska företaget Cable.co.uk publicerade en rapport som rankade Sydafrika på 148:e plats av 228 länder för det höga priset på mobilt bredband. Medan andra länder som Nya Zeeland och Kanada har dyrare data, rankas Sydafrika bland de dyraste uppgifterna i Afrika i genomsnitt. Dessa höga priser är ett problem för många sydafrikaner som inte har råd med runt R99 för 1 GB. Även om det finns billigare 30-dagars WhatsApp-planer där ute, som gör det billigare att använda appar, skulle de flesta välja gratis om de fick möjligheten att slutföra en åtgärd genom att spendera data eller få det du behöver gratis eller nästan gratis.
Enkelhet och tillgänglighet
Enkelheten med USSD-plattformen är en stor fördel. Det är snabbt och effektivt att hitta ditt datasaldo med en enkel kod istället för att surfa i tjänsteleverantörens app. Eldrid Jordaan, VD för GovChat, förklarade att COVIDConnect-tjänsterna erbjuds på både WhatsApp och via USSD, där USSD är den populäraste av de två. Enligt Jordaan sa Praekelt, som hanterar testtjänstdelen av COVIDConnect, att minst 60 % av interaktionerna genom denna tjänst sker via USSD. "Även om plattformarna vi bygger är plattformsoberoende, är USSD fortfarande den mest använda," sa Jordaan. Som ett resultat är USSD sannolikt här för att stanna. Den populära plattformen har varit under utveckling sedan den första iterationen och kommer att bli kraftfullare när dess användningsområden utökas. Införandet av chatbots i USSD utökar redan dess syfte till ett möjligt tvåvägskommunikationsutrymme istället för en enkel input-output-process.