Få företag har upplevt Microsofts upp- och nedgångar, som är nästan 50 år gammalt. Det hjälpte till att starta PC-revolutionen på 1970-talet och blev en koloss av teknikvärlden på 1980- och 1990-talen, vilket i huvudsak satte agendan för teknikvärlden. Sedan, efter en federal antitrustprocess och bristande ledarskap från VD Steve Ballmer, sjönk företaget och förlorade sin tekniska glans under ett "förlorat decennium" som började 2000.
När Satya Nadella tillträdde som vd för Ballmer 2014 började Microsoft en långsam och stadig stigning och satsade på molnet istället för Windows. Men dess comeback var inte baserad på att slå sina konkurrenter med innovativ ny teknik. Däremot har Microsoft vunnit mark genom att utnyttja teknologier som redan finns, som molnet, Office och Windows. Ingen vände sig till spännande teknik där; ingen förväntade sig att han skulle sätta den tekniska agendan.
Och absolut ingen tittade på Microsoft för att ta reda på hur vi skulle kunna leva och arbeta i framtiden, förrän ChatGPT-chatboten och dess integration med Bing tog världen med storm. På bara några månader har Microsoft gått från ett spännande verktygsföretag till att sätta teknikagendan och bli den obestridda ledaren inom artificiell intelligens (AI).
Säg adjö, Cortana, du är dum som en sten.
Även om det verkade ske blixtsnabbt, var ögonblicket år på väg. Allt började när Microsoft gjorde sig av med ett av sina mest pinsamma misslyckanden, Cortana, den digitala assistenten som det lanserade 2014 för att konkurrera med Apples Siri och Amazons Alexa.
Cortana tog aldrig fart. I slutet av 2018 dokumenterade jag hur den digitala assistenten hade blivit ett grymt misslyckande. Jag noterade då att medan Amazon hade sålt 50 miljoner smarta högtalare med Alexa, var försäljningen av den enda smarta högtalaren med Cortana inbyggd för liten att mäta.
Jag märkte också något som jag inte ens insåg vikten av då: Cortana flyttades från Research and AI-divisionen till Users and Experiences-teamet. Cortana-teamet slocknade när Javier Soltero lämnade Microsoft, vice vd för Cortana, i slutet av året. Det slog mig bara som ett tecken på att Microsoft visste att Cortana inte hade någon framtid som fristående assistent.
Detta var inte fallet. 2020 dödade Microsoft i princip det.
Men flytten innebar mycket mer än så. Det representerade Nadellas erkännande att framtiden för AI inte låg i smarta assistenter som Cortana, Siri och Alexa. Istället såg han att framtiden för AI, och kanske framtiden för datoranvändning, skulle vara i generativ AI som vad ChatGPT är nu. Det är därför, drygt sex månader efter att ha tagit bort Cortana från sin AI-division, investerade Microsoft 10 miljard dollar i OpenAI, skaparen av ChatGPT. Nyligen tillkännagav man en uppföljningsinvestering på XNUMX miljarder euro.
Nadella kritiserade nyligen Cortana och hela hennes kohort av digitala assistenter och sa att "de var alla dumma som en klippa. Oavsett om det är Cortana, Alexa, Google Assistant eller Siri, allt fungerar bara inte. Nej. Vi hade en produkt som var tänkt att att vara den nya front-end för många har inte fungerat."
Varför chatbotar är de bästa digitala assistenterna
Att förstå skillnaden mellan hur digitala assistenter och generativa AI-chatbotar utvecklas (och hur de fungerar) går långt för att förstå varför Nadella ser digitala assistenter som det förflutna och ChatGPT som framtiden.
Du kan hitta en djupdykning i deras olikheter på The New York Times. Men här är snabbversionen: Digitala assistenter som Siri, Alexa och Google Assistant är kommando- och kontrollsystem. De kan bara förstå och agera på specifika frågor och förfrågningar, som "Vilka filmer spelas nära mig?" eller "Hur blir vädret i Rom i morgon?"
Detta gör dem mycket mer begränsade än chatbots som ChatGPT, som kan utföra en otrolig mängd olika uppgifter, från att skriva marknadsföringsexemplar, sammanfatta artiklar, skapa diagram, skriva kod och mycket mer. . Och ännu mer kommer. På Microsofts "Future of Work"-evenemang pratade företaget om den AI-drivna Microsoft 365-copiloten, som kan skapa Office-dokument på egen hand; till exempel att sätta ihop en PowerPoint-presentation helt baserad på ett Word-dokument, tillämpa stilar och animationer genom hela presentationen. Microsoft säger att du till och med kan skriva ett affärsförslag baserat enbart på mötesanteckningar.
Inte bara är digitala assistenter mycket undermäktig jämfört med chatbots, utan att koda dem för att utföra nya uppgifter kan vara ännu mer utmanande. Den tidigare Apple-ingenjören John Burkey, som arbetade för att förbättra Siri, sa till The Times att även en enkel ändring, som att lägga till nya fraser i Siris datamängd, kan ta upp till sex veckor, eftersom det kräver att man bygger om hela databasen. Att lägga till mer komplexa funktioner, som ett nytt sökverktyg, kan ta nästan ett år.
Jämför det med den otroliga hastigheten med vilken nya funktioner läggs till chatbotar som ChatGPT på vad som ibland verkar vara en daglig basis. Detta beror på att chatbots är baserade på teknik för stora språkmodeller.
Och det är därför Microsoft plötsligt är ledande inom teknik. Att säga hejdå till Cortana och fokusera på AI-chatbots fungerade. Det betyder inte att loppet är över. Konkurrenter, särskilt Google, har ägnat stora resurser åt AI i flera år. Google lanserade nyligen sin Bard-chatbot offentligt. Andra kommer att följa efter.
Naturligtvis kanske AI inte visar sig vara så transformativ som man hoppats. Det är fortfarande tidigt. Även den senaste versionen, Chatbot GPT 4, plågas av stora problem. Liksom sina föregångare är han benägen till vad forskare kallar "hallucinationer", vad vi i den verkliga världen kallar "stalking" – att hitta på saker när han inte vet svaren.
Men åtminstone för nu befinner sig Microsoft i en ovanlig situation: att prata i teknikvärlden och på ett bra sätt.
Copyright © 2023 IDG Communications, Inc.