Den 23 september 1889, berättar historien, grundade Fusajiro Yamauchi ett företag som tillverkar spelkort som heter Nintendo. Från denna ödmjuka början som en av över 30 spelkortsgrossister baserade i Shomendori/Takasegawa-distriktet i Kyoto, skulle det familjeägda företaget bli den största spelkortstillverkaren i landet. Under ledning av Fusajiros barnbarnsbarn Hiroshi Yamauchi tog Nintendo sig an den framväxande videospelsmarknaden och blev den globalt erkända jätten vi känner idag.
1889 var telefonpatentet två år gammalt, de nuvarande Edison- och Tesla-krigen rasade fortfarande och havsångare inledde den första globaliseringsvågen. Världen krympte snabbt och Japan hade äntligen kommit ur sin feodala Edo-period med slutet av Satsuma-upproret 12 år tidigare. Du vet, den där Tom Cruise uppenbarligen spelade en avgörande roll...
Nintendo öppnade sina dörrar för ett Japan som trädde in på världsscenen som en konstitutionell monarki i europeisk stil, med en rik kultur av gravyr och registerföring som konkurrerade med de mest avancerade västerländska nationerna.
Det är därför förvånande att vi nästan ingenting vet om Nintendos början, trots att vi är ett av de mest kända företagen i världen. Och, ännu märkligare, det vi tror att vi vet ofta kan inte bekräftas av dokumentära bevis; i själva verket motsägs det ofta av det.
Grundades Nintendo verkligen 1889?
Påståendet att Nintendo grundades 1889 av 21-årige Fusajiro Yamauchi har aldrig ifrågasatts. Nintendo själv listar datumet på sin hemsida, och det finns inte en modern Nintendo-bok som inte håller med.
Detta datum är dock förmodligen felaktigt. I handelskataloger för Taisho-perioderna och tidiga Showa-perioder, som Teikoku Shinyo-roku, anges företagets grunddatum konsekvent som 1892, ungefär tre år efter Nintendos påstående.
Jag sökte igenom hundratals dokument i National Diet Library of Japan, och det första omnämnandet av datumet 1889 jag hittade var en förteckning i 1936 års upplaga av Teikoku Shinyo-roku för Sekiryo Yamauchi, adoptivsvärsonen. Fusajiros son. och Nintendos andra chef. Från när Fusajiro var chef för företaget visar varje tidigare notering jag hittade det senare datumet. Den första uppteckningen av Fusajiro Yamauchi som jag såg var 1895. Och till skillnad från de flesta andra korttillverkare i stan glömde han att registrera varumärken hos patentverket fram till 1900.
Nu är det inte otänkbart att Sekiryo insåg, kanske genom den oväntade upptäckten av ett gammalt dokument eller under ett samtal med sin svärfar, nu 68, att Fusajiro hade grundat företaget när han var 21 istället för 24. Det verkar mer sannolikt att Sekiryo helt enkelt kom ihåg datumet då katalogredaktörerna kontaktade honom för att dubbelkolla, och sedan stannade kvar.
Bilden av Nintendos högkvarter
Ett kritiskt och kunnigt Nintendo-fan kan inte hålla med om mitt påstående och peka på detta foto som bevis på att Nintendo existerade 1889.
2017 delade en japansk sajt som drivs av staden Kyoto ett foto där det stod att den visade Nintendos kontor strax efter företagets öppning. Fotot har spridits över hela internet, och Nintendo-fans har delat detta oerhört romantiska foto, som visar en vacker traditionell japansk byggnad som skulle se ut som hemma i en Studio Ghibli-film.
Förutom att det inte kan vara från 1889, inte enligt de japanska cykelhistorikerna Masayuki Hasebe och Yuki Ootsu: "Om bilden verkligen hade tagits 1889, skulle den cykeln ha varit en träpenning", sa Ootsu till mig. Med ett stativ, uppblåsbara däck och en bakre ställning skulle en sådan här cykel komma mer än ett decennium senare. Ootsu misstänker att bilden är tagen mellan 1912 och 1930.
Nintendo under shogunatet
Det finns en annan förvirrande vändning på Nintendos ursprungsberättelse. Jag hävdade att dokumentära bevis tyder på att Nintendo grundades 1892, senare än vad populärhistorien antyder, men det finns också bevis för att företagets rötter kunde gå tillbaka till Edo-perioden, när shogunatet fortfarande förbjöd kortspel, en teori först. Det berättade hisashi Ishikawa med kortforskare för mig.
Fusajiro Yamauchi föddes inte som Yamauchi utan Fukui: hans biologiska far var en man som hette Sosuke Fukui, och familjen Yamauchi adopterade honom i ung ålder. Nästan ingenting är känt om Fukui-familjen, men på vad som tros vara ett spelkort från sen Edo-period som gjorts offentligt av Dr. Takashi Ebashi, finns det en logotyp som visar karaktären för tur, 'fuku' (福), i en cirkel . Samma karaktär används också i efternamnet Fukui (福井). I en annan utskrift av spelkort från mitten av Meiji-perioden ser vi samma logotyp igen, och på flera andra kort finns vad som verkar vara de första kinesiska tecknen som användes för att skriva Sosuke Fukuis för- och efternamn. 'då' (宗) och 'fuku' (福).
Denna typ av logotyp har varit vanlig i japanska butiker och företag sedan Edo-perioden. Den består vanligtvis av ett kanji- eller kana-tecken inuti eller en specifik geometrisk form som du kan läsa på ett specifikt sätt. Kikkoman, den världsberömda tillverkaren av sojasås, har fått sitt namn från sin logotyp, tecknet för "man" (萬) inuti en hexagonal form känd som "kikko" på japanska. På liknande sätt har allt inuti en cirkel prefixet "maru-", så "fuku"-tecknet inuti en cirkel läses vanligtvis som Marufuku. Som inbitna Nintendo-fans vet använder Nintendo fortfarande denna logotyp, om än i en mer stiliserad form, på sina hanafuda-kort.
Bevisen är inte definitiva, men det verkar troligt att Fusajiros biologiska far gjorde de två första kortintrycken, och att "fuku" i Marufuku-logotypen som Nintendo fortfarande använder idag kommer från efternamnet Fukui. .
Vad är det för fel på hanafuda?
En av anledningarna till att Nintendos historia är svår att studera är på grund av kortspelet det byggdes på: hanafuda. Medan Nintendo är en anmärkningsvärd tillverkare av spelkort, har spelkortshistoriker i Japan främst fokuserat på mer respektabla kortspel som Hyakunin Isshu Karuta och Iroha Karuta, där Nintendo alltid har varit lite av en gamer.
Du kanske undrar vad som är fel med hanafuda. Korten är vackra känsliga föremål, var och en illustrerad med en scen av fåglar och blommor i vad som verkar vara typiskt förfinade japanska bilder. Även om allt detta är sant, har kort haft ett imageproblem så länge Nintendo har funnits på grund av hanafudas starka koppling till illegalt spelande.
Illegala och semi-legala hasardspel som pachinko är i sin tur starkt förknippade med japansk organiserad brottslighet, yakuza. Själva ordet "yakuza" kommer från en dålig hanafuda-hand, 8-9-3 (även om det strängt taget är en hand från ett relaterat kortspel som heter oicho kabu). När Japan går mot att införa ett kasinomonopol har den förberedande kommittén offentligt uttalat att hanafuda under inga omständigheter kommer att spelas i något av de tre kasinon som byggs.
Denna marijuanahistoria är en del av varför Nintendo inte har gillat att omfamna sitt förflutna. Planerna på att öppna ett Nintendo-museum söder om Kyoto 2024 tyder dock på att det kan ändras. Och med digitaliseringen av fler böcker och dokument som innehas av National Diet Library of Japan varje år, väntar sannolikt fler upptäckter precis runt hörnet.
Marcus Richert är en spelkortsforskare och aktiv medlem i International Playing Card Society. Han släpper för närvarande ett handgjort hanafuda-kortspel med Oishi Tengudo, världens äldsta fortfarande aktiva spelkortstillverkare och kanske Nintendos äldsta rival.