I oktober 2021, efter att Apple tillkännagav M1 Max och M1 Pro, förutspådde jag att vi skulle se en M1 Ultra och skrev ner vad jag då förväntade mig vara konfigurationen av detta chip.
Som det visade sig hade han nästan rätt: M1 Ultra kom med 20 kärnor, upp till 128 GB RAM och en 64-kärnig GPU. Det jag inte förväntade mig var motorvägen på chippet, en sammankoppling som heter UltraFusion som låter data flöda med 2,5 TB/s.
För att vara rättvis agerar Apple i allmänhet förutsägbart när det kommer till hårdvarusläpp. Det börjar smått och växer sedan. Det är en egen motsvarighet till Intels så kallade Tick-Tock-tillverkningsmodell (nej, inte denna Tiktok). När det ursprungliga M1-systemet-på-chipet introducerades var rörelsebanan ganska bestämd. Och med rykten om en M2-processor som troligen kommer att lanseras senare i år, kommer den definitivt att följas av en Pro-, Max- och Ultra-version. Mellan introduktionen av den ursprungliga M1 och lanseringen av M1 Ultra fanns det ett 16-månaders fönster.
öka farten
Det finns flera sätt att förbättra prestandan för en befintlig processorfamilj. Den använder en smidigare tillverkningsprocess för att möjliggöra högre klockhastigheter eller för att inkludera fler transistorer, eller så kan den implementera nya mikroarkitekturjusteringar. Apple har ett annat sätt, unikt för sitt ekosystem, som också innebär att förfina operativsystemet. Intel, Microsoft eller AMD kan inte göra det eftersom de kontrollerar antingen hårdvaran eller mjukvaran, men inte båda. Google kan vara den närmaste konkurrenten, men Apples nivå av vertikal integration ligger långt före.
Så med Apple så långt före x86-konkurrensen när det kommer till ren hårdvaruprestanda, kan 2022 bli året då det fokuserar på sitt mjukvaruspel, och tar Intels paradigm till en annan nivå där förbättringar i nivån på operativsystemet kan associeras med justeringar på kiselnivå.
Och M2 då?
M1 tillverkades av TSMC med användning av 5nm litografi (tillverkningsprocess); ryktet säger att M2 kommer att använda en mindre nod (4nm) och utöver det kommer dess prestanda att sjunka. Att flytta noder är ett enklare sätt att växla, vilket möjliggör prestandavinster utan för mycket ansträngning och, utan tvekan, sparar tid (även om det med tanke på prestandadeltatet mellan Apple och resten av x86-marknaden handlar mer om att döda tid).
Det betyder något högre klockhastigheter tillsammans med potentiellt fler kärnor för CPU och GPU. Det är ingen överraskning här. Den ursprungliga M1 hade fyra prestandakärnor och fyra effektiva; Kan den nya ha mer av det förra och mindre av det senare? Kan Apple prioritera grafikprestanda genom att lägga till fler GPU-kärnor istället? Jag skulle absolut inte utesluta det här scenariot med tanke på den intensiva konkurrensen på just denna marknad och de skarpa jämförelser Apple gjorde tidigare i veckan med det bästa från Nvidia.
Minnesproblemet
Ur en professionell kreativ synvinkel kan bristen på alternativ utöver 128 GB systemminne, liksom oförmågan att ansluta expansionskort, vara avgörande eller inte. Det är smärtsamt att se en Mac Pro med en 28-årig 3-kärnig Cascade Lake Xeon-processor överträffa ett mycket populärt riktmärke. Mac Studio kommer förmodligen att tilltala 95 % av dem som letar efter en arbetsstation som kan leverera rå prestanda i spader.
De återstående 5% kommer att behöva hantera en x86-lösning för nu och det kan vara nästa gräns för Apple. Designa något som möjliggör sömlös integration med PCIe-kort som kan anslutas till MPX eller Afterburner-moduler, funktioner i företagsklass (till exempel 10 Gb Ethernet NIC) och stöd för mer minne, långt in i terabyte-territorium.
Det finns en annan twist på historien: Apple skulle kunna driva sin hårdvara till hyperskalare (Google Cloud, AWS och Azure) för att bättre tjäna iClouds plus miljarder användare. Att få vertikal integration att fungera ännu längre, bortom skrivbordet, djupt in i molnet. Detta skulle ge betydande kostnadsbesparingar, göra det möjligt för Apple att snabbt implementera proprietär differentiering och skalfördelar. Betydelsen av programvara och tjänster i Apples intäktsmix kan bara växa.